众人壮胆上前，拽的拽，拉的拉，死活把金桂架开。

再看宝蟾扭手坳脚地卧在地下，发间挂满碎花烂叶。正中额上，有半掌见方一块紫青，夹着丝丝擦痕。

众人不敢造次，忙将人抬到床上，又急命去请大夫。

宝钗安抚好母亲，也进来瞧宝蟾伤势。道：“这伤看着可怖，好在出血不多，还不怕。”

金桂正拿帕子醒鼻涕，闻言道：“你们逼死人命，还说不怕？”

莺儿过来道：“宝蟾好好在跟前，哪里就说到‘死’，大奶奶既疼她，又何苦咒她？”

金桂鄙笑道：“才说我的丫头没规矩，这里又跑出一个顶撞主子的来，这就是薛家家风？”

宝钗见她不知好歹，便也动了气，道：“头额属心经，心主血，最怕破损后见风发肿。嫂子有和我夹枪带棒的，不如把窗屉子放下两扇，不然一经了风，神仙也难救。”

金桂冷哼道：“你不必在这装先生，如今只说如何处罢？”宝钗深知今日之事不能善了，便道：“依嫂子主意该如何？”

金桂瞅瞅宝蟾，正要答言，忽闻人回“大夫来了，在院门外暂候”，大家只得截住话头，避到正房屋中。

须臾看诊毕，老嬷嬷过来回话，又递上方子道：“大夫说筋骨未伤，尚无大碍。开了煎药并两服丸药，每日按时吃，小心防风便可。伤口也浅，以后不会留疤。”

金桂听说宝蟾无碍，只得假意笑了两声，心道：“小贱人还是惜命，她若结结实实磕个半死，我就趁机大闹，把嫁妆都搬回娘家，谅她们也不敢放个屁！如今只好见机行事，做成一样算一样。”

想到此处，随手将方子一掷，道：“宝蟾折在你们手里，就需再赔我一个丫头，一对一换，公正得很。”

宝钗问：“不知嫂子看中了谁？”

金桂假意思索半日，道：“太太是长辈，她的人自不能要；姑娘身边猫儿狗儿自己都不够使，也不好要。看来看去.....就是秋菱罢。”

宝钗早料她藏奸，闻言也不意外，默了默，道：“秋菱惹嫂子生气，我才带她走的。她上次发病后，越发呆头呆脑了，回来也是碍嫂子的眼。

她身边的臻儿倒是干净，若嫂子不嫌，就叫过来使罢。”

金桂鼻孔一掀，“嗤”地笑道：“宝蟾虽憨，也是跟我十来年的大丫头，岂是奴才的奴才可比？定要秋菱不可。”

说着向外叫：“小舍儿，家去告诉三爷：明儿多带人来，把姑奶奶嫁妆封了，敲锣打鼓往家抬！

若有人问，就说薛皇商家霸占媳妇嫁妆，迫人致死，苦主打官司告状呢！”

这小舍儿是夏家一直使唤的，十二三的小孩子，懂得什么？听见主子吩咐，答应一声就往外跑。

刚跑两步，一头撞进薛姨妈怀里。原来薛姨妈久不见女儿回房，怕她对上金桂吃亏，故过来打探，谁知刚进门就听见这话。

薛姨妈喝退舍儿，三步并作两步赶进房中，拉住金桂道：“傻孩子，都什么地步了还说气话。你这样咋呼呼地回去，亲家母岂不生疑？

有什么想吃想玩的，都和我说，少人使唤，也告诉我。”

金桂见婆婆服软，甚为得意，便也换副笑脸，道：“我原说秋菱痊愈还过来服侍，谁知竟病傻了。

如今留着也是丢脸，不如麻利卖掉，再给大爷寻好的来，太太以为如何？”

宝钗不由又惊又怒，原以为金桂要回秋菱，只为折磨打骂出气，不料她这样釜底抽薪，断人生路。便道：“发卖秋菱，只怕哥哥回来有话说。”

金桂两手一拍，仰身大笑道：“你哥哥回来？白日做梦呢！”

话音刚落，就见宝钗目凝双冰，冷冷瞪向自己，薛姨妈也瞋目裂眦地。金桂心中一凛，复笑道：“就算回来，也断不会为个奴才秧子生气。

太太有所不知，我三弟和应天府的关牢头熟得很，我才已托他送些换洗衣物并碎银两进去。大爷若有口信，也可带出来。”

薛姨妈听她说着，一颗心早又移到儿子身上，又听“烦太太交待门上人，省得三弟来时不给应门”，愈将怒气抛到脑后，忙道：“这个自然。所有开销使费，一应另算给舅爷。”

要说金桂最喜婆母的，当属她性软好辖制；最厌婆母的，却是她惯子之深，溺子之奇，护子之切，相较自家亲妈有过之而无不及。

每每薛姨妈忍耻赔笑，金桂总是先得意，后恼怒，再鄙夷。如今见又这样，她便道：“牢里的是我男人，为他花点子钱也应该。只是秋菱......”

薛姨妈不肯卖秋菱，一为她温顺恭良；二来未娶金桂前，薛蟠也还听秋菱的劝；三则怕儿子将来惦记，平添烦恼。

略犹豫间，却见金桂闲闲靠在桌边，捏着一丈青剔牙，眼风儿也不往这边扫一个。

薛姨妈心头剧颤，暗骂一声“老糊涂”，忙道：“就依你的话办，只是‘搬嫁妆’，‘回娘家’，今后再不许提。”

金桂笑道：“这个自然！”又对宝钗道：“一事不烦二主，秋菱既住在园里，还请姑娘费心，做成此事。”

宝钗早在她说“夏三与牢头相熟”时，便知有此结果，淡淡道：“牙子多的是，明儿寻一个就好。”

金桂见两件事都顺了己意，便也见好就收，笑道：“太太还没摆午饭罢？大天长日的，我就不虚留了。”

薛姨妈被她闹得头疼欲裂，听此言如得赦令，忙丢下几句场面话，拉了宝钗就走。

二人来到后院，同贵赶来接住，道：“可算回来了，饭菜热了四五热，再不吃，味儿可走光了。”

说时大家进房，黑漆展腿桌儿上果已安下碗箸，又有笋煨火肉、香椿拌面筋、生芹炒鸡丝三样菜，并一大碗火腿豆腐汤。

宝钗傍桌坐下，只觉胸口发闷，欲要吃口汤压压。谁知没喝两口，一股汹涌酸气冲鼻而上，掌不住“哇” 地一声，全喷在莺儿裙上。

诸人吓了一跳，都围上来拍背喂水，合力将她扶到床上。

宝钗伏枕猛喘半日，方觉胸口略松快些，强笑道：“妈妈莫怕，不过老症候罢了。”

薛姨妈正挽袖替女儿擦汗，见她钗亸环垂，汗湿面红的模样，如何不疼？熬不住大哭出声：“我的儿，你千万忍耐些，你若再有个好歹，我可活不成了。”莺儿同贵同喜也都红了眼圈，还都婉劝安慰。

开方吃药毕，已近晚饭时分，宝钗喝了半碗白粥，觉得身上略好些。便遣开众人，和薛姨妈细论家务。

因道：“今日之事，金桂定是谋划好的，就是一条心要取秋菱性命。

事到如今，对错也说不得了。只好寻个妥当的牙子，让秋菱去别家做丫头，或者做侍妾，起码保住小命。

薛姨妈落泪不止，道：“秋菱在蟠儿房中几年，没有不妥帖的，真可惜个好丫头。”

宝钗强撑着坐起身，劝道：“她虽好，无奈出身太低，做不了主子奶奶。妈也别伤心，这都是她的命。”

薛姨妈叹息一回，强打精神道：“既然要卖，还是从这里出去好，万一她在园里哭闹，反不好处置。”

宝钗道：“妈妈虑的极是，我也这样想呢。”说着叫过文杏，吩咐道：“你去叫秋菱来，就说这里请了大夫，要给她治伤。”文杏应喏而去。

剩下母女们仍说体己，薛姨妈道：“这又不是什么大事，等好了再说不迟。”

宝钗摇头道：“家里再经不起变故，早早把她卖了，安抚好那位是真。”

薛姨妈眼里喷火，骂道：“千刀万剐的死淫/妇，烂粉头！要不是为她两个臭钱，何至受此羞辱！”泄愤两句，又怕宝钗生烦，只得掩住。

她今日去蘅芜苑原为雨村之事，两场锣鼓戏唱下来，此念非但不灭，反如烈油浇薪，愈烧愈旺。

抬头看看宝钗，乌鸦鸦云鬓衬出清淩淩银盘俏脸，上勾着黢黑两弯细眉，灵秀一双杏眼。莫说贾府三春，就是元妃亦胜其不多矣。

薛姨妈暗喜一句“此生有靠”，主意更拿定三分。

宝钗见母亲盯着自己，面上神色变幻，还当她为薛蟠担心，哪会想“贾雨村”三字？！怎奈一词一句钻入耳中，清清楚楚，明明白白，就是让她给贾化做填房。

薛姨妈未开口时，实觉难以启齿。等话头一起，便又顺理成章，越讲越得理儿。

因道：“......那会儿为大老爷纳鸳鸯，老太太借机骂了你姨妈一顿，其实是指桑骂槐，当面打我们脸哩。

你姨妈还罢，到底做媳妇的免不了受婆母搓磨。可怜你妈，奔五十的人了，还要把脸凑去叫人家打。过后散了，老太太又使人来唤，说要抹骨牌,我是一句不敢推，颠颠儿跑去逗乐！

那个村妇刘姥姥，你还拿人家打趣！岂知你妈才是豁出老脸，忍羞打秋风的女蔑片呢——我这番苦心，都是为了谁！”

宝钗卷着被角儿只不吭气，薛姨妈便将王夫人之言添添减减，告诉道：“我这番话，也不全为你哥哥。

那贾大人虽略长几岁，却生得朗眉星目，仪表堂堂，见过的人没有不赞好的。

嫁给三品大员，一过去就能封诰命。掰指头数数，满王家贾家几人有这造化？傻孩子，你把她们都比下去咧！

更妙的是他前两个老婆——发妻是小官之女，第二个干脆小妾扶正，雨村想也瞧不上她，不然认亲十来年，怎么他夫人从未来过？

你就不一样，论家世钱财容貌本事，哪个不是上上等儿？前程怕还在你姨妈之上呢，到时谁敢小看我们？”

如此牵牵连连说了一车，宝钗仍不开口。薛姨妈不知她什么意思，又不敢催，又不好问，又放不下脸哭求，急得热锅上蚰蜒一般。

此刻宝钗满心都是那个噩梦：黛玉封妃，宝玉另娶，薛蝌霸产，自己攀嫁“老丑官高”的贾雨村。

梦中心灰志冷，梦醒又赶上哥哥伤腿破财，彼时种种，每忆起仍觉不寒而栗。如今一梦成谶，莫非真是天意？

正在神驰意荡之际，就听“笃，笃”几声扣门响，文杏外头道：“回太太，姑娘，菱姑娘来了。”