晚间到家，正巧林海有家书送来，言明后日午间便要抵京，洪淏就掩过东宫之事，不曾对林墨言讲。

次日下差回来，洪淏正看礼单，林信在外回道：“大爷，柳公子到了。”

洪淏即道：“请来！”

柳湘莲入了内堂，两厢见过，自怀中取出一只锦盒，因笑道：“晋嘉不知，我如今独个过活，家里没有积蓄，有几个钱，跟前扎手一般，随手就光了，虽知你大婚，也拿不出像样的礼来，倒是这颗珠子原是家母妆奁，勉强还看得过去，专祝你与林小姐婚姻圆满。”

洪淏打开看时，乃是一颗龙眼大小的夜明珠，忍不住赞道：“这可太贵重了！”

柳湘莲不以为意：“知道你不在乎这个，不过是我的一份心意罢了”

洪淏便命香菱收起来，又把帖子递给他：“到日子要来，我与你不醉不休。”

柳湘莲犹豫道：“我正要向你告罪，未见你时，我原打算出门走走，既是投缘，延后一月未尝不可，只不凑巧，昨日你走后，我把薛蟠打了，眼下不走，日后恐有祸事。”

洪淏笑道：“那呆子，名声虽不好，在我面前还算规矩，我的座上宾，怎么能为他避席不在？若不解气，我格外替你治他。”

“原也不是多大的事儿，我已经消气了。”柳湘莲只得答应，“依你便是。”

洪淏即命香菱：“寻几丸药送去贾家，把我的意思讲说明白。”

这薛蟠，昨日调戏柳湘莲不遂，返教他诓出城外，毒打一顿，好容易被贾蓉寻回来，只未伤筋动骨罢了，薛姨妈同宝钗赴宴回来，又是心疼又是发恨，意欲告诉王夫人，遣人寻拿柳湘莲。

宝钗忙劝：“这不是什么大事，不过他们一处吃酒，酒后反脸常情，谁醉了，多挨几下子打，也是有的，况且咱们家的无法无天，也是人所共知的，妈不过是心疼的缘故，要出气也容易，等三五天哥哥养好了出得去时，那边珍大爷、琏二爷这干人也未必白丢开了，自然备个东道，叫了那个人来，当着众人替哥哥赔不是认罪就是了。如今妈先当件大事告诉众人，倒显得妈偏心溺爱，纵容他生事招人，今儿偶然吃了一次亏，妈就这样兴师动众，倚着亲戚之势，欺压常人。”

薛姨妈听了，点头说道：“我的儿，到底是你想得到，我一时气糊涂了。”

宝钗笑道：“这才好呢，他又不怕妈，又不听人劝，一天纵似一天，吃过两三个亏，他倒罢了。”

香菱过来时，薛蟠还在炕上痛骂柳湘莲，又命小厮拆他的房子，打死他，和他打官司，薛姨妈不免尴尬，陪笑道：“教姑娘看笑话了，他昨日多喝了几盅，如今且还犯浑呢。”

宝钗便问：“姐姐怎么得空过来？”

香菱笑道：“明日我们老爷到京，大爷打发我来，帮着姑娘收拾行礼，大爷听说薛大爷落马摔了，教我捎两贴药给姨太太备用。”

薛姨妈道了谢，又让吃茶：“多大的事儿，怎么惊动你们大爷呢。”

香菱含笑解释：“也是凑巧，我们大爷有一位姓柳的好友，昨儿个一处喝酒的，今日去送贺礼，问我们大爷可知道薛大爷受伤的事儿——”

薛姨妈忍不住问道：“他如何说的？”

香菱怔了一怔，因笑道：“柳公子说，昨日他与薛大爷前后脚离席，眼睁睁看着他从马上摔下来，所以随口提了一句。”

宝钗松一口气：“难怪哥哥只骂姓柳的，他就是这样无理取闹，想是人前落马，失了面子，所以才迁怒旁人，亏得柳公子知道他浑，不去计较，换做别人，早该恼了。”

香菱闲话两句，径自去了，薛姨妈忙去恫吓儿子：“那姓柳的与洪家交好，你再闹，可有好果子吃么？”

薛蟠听见如此说，早把一腔怒气丢到大西洲去，只管装病在家，愧见亲友。

到次日午间，林海如期抵京，当今慰勉忠勤，特降恩旨，赏赐三日假期，命他先聚天伦，然后复职。

回家见了独子爱婿，林海老怀安慰，先与洪淏说道：“这两月我不在家，寿安下场，使你受累不少。”

洪淏含笑揖身：“再没料到，他竟头考摘桂。”

林海捻须点头：“寿安有今日，总算对得起祖宗了。”

林墨嗔道：“父亲忒偏心，女婿中举时，您觉得理所应当，儿子如今是举人，听您说，好似如何难得一般。”

林海笑道：“若不难得，你如何不考一个解元公出来？”

洪淏把家务事拣紧要的回了两件，听林海问及升迁缘由，便与他说道：“太子妃有孕，如今还未传开，祖父不愿居功，陛下这才赏了恩典。”

林海恍然大悟：“谨慎些是该当的，不要外传才是。”

洪淏应一声，又说道：“这半月收的贺礼，比早前预计的更多，若要都请，一两日酒怕是不够。”

林海不以为意：“有什么打紧，我只玉儿一个女儿，便是铺张些，谁又能说什么？”

洪淏含笑答应：“既这么着，索性男三日、女三日，连摆六日筵席，头两日，把不打紧的外客请一请，正日子，请一请皇亲王公、世交亲戚，第四日专请六部官长与东宫同僚，第五日是我与寿安的同窗同年，第六日，教两宅上下热闹一番，不知师父意下如何？”

林海欣然答应：“十分妥当。”

当日无话，明晨起早，林海去贾家接返黛玉，贾母眷恋不舍，又嘱道：“便是成亲，这也是你的外家，日后与你女婿常来。”

黛玉向外祖母磕了头，又与贾赦并两位舅母行礼，王夫人遂起身，向林海笑道：“外甥女要走，忽然闪着，我们实在不舍，趁了当下，还与她说说话，请姑老爷自便。”

林海起身答礼，王夫人拉着黛玉，同邢夫人径自去了。

贾母闲话两句，不免叹息：“可惜她二舅舅赶不得玉儿婚期。”

贾赦低着头，脸上露出嘲讽之意。

林海淡淡说道：“二舅兄钦点学差，自然不好因公废私。”

贾赦便来打岔：“妹夫方回来，今日留在府里，为你接风洗尘。”

贾母虽不满，也说不得什么，林海含笑婉拒：“这两日却是不成的，我不在京，一应家务都是晋嘉操持，早前失了为父本分，既已回来，自该加以过问。”

贾赦便不强求，林海又道：“还有一件喜事，眼下正要知会岳母舅兄。”

贾母赶忙询问：“有什么喜事？”

林海说道：“寿安长成，我为人父，对他的终身极其烦恼，早前听说镇国府小姐温婉毓秀、贤德知礼，就托同僚，探听牛家口风，牛家并未回应，只当是难以高攀，不料月初在外，竟有书信送来，怕是有六七分作准了。”

镇国府的门第，连皇子妃也能做得，既愿许婚下嫁，再没有无故推辞的道理，昨日洪淏说给岳丈知道，把林海吓了一跳：“我记得，牛小姐该是玉儿的手帕交吧？”

洪淏已经打听明白：“她和玉儿同庚，不过是腊月生辰。”

林海仍是不敢置信：“怎么竟能瞧上寿安呢？”

洪淏不以为然：“您这话说的，寿安哪里不好？不是牛家抢先，说不得陛下连许配公主的意思都有。”

林海笑骂一声：“胡说。”

荣国府是林墨外家，既说明白，自然是认准这门亲事的意思。

贾母听出仓促，自然明白必是女家起意在先，沉吟半晌方道：“也不算委屈墨哥儿。”

贾赦抚掌称赞：“果然大喜，牛家小姐乃是公主外孙，根基人品，必与外甥十分匹配。”

“寿安的性子，是该有人正经管一管他。”林海叹息道，“舅兄不知，他如今侥幸中举，张狂的了不得，今天原要同来的，方到大门，因见许多闲人等着，随口问了一问，竟是向他求取墨宝的，亏他还一脸得意！把我气狠了，就把他撵回家去候打，他几岁呢？果然知道‘墨’字怎么写？真真不知天高地厚！”

贾赦笑道：“你是妄自菲薄了，这世上本有一等势利人，漫说外甥有功名学问，便是草莽纨绔，只冲着门第官职，大约也要上赶着寻诗觅字的。”

贾母就不自在：“几时请人提亲？”

林海说道：“且忙过这两个月，还需问明镇国府的意思才好行事。”

黛玉要搬回林家，姐妹都来送行，凤姐笑道：“你再来，就不是林家的人了。”

李纨说道：“老太太和太太吩咐，潇湘馆还给你留着，几时回来小住，与姐妹们说说话也好。”

黛玉摇了摇头：“大嫂不提，我也该说，我在这里，占着三处房舍，既收拾出来，或是封了，或是安置旁人住，不要空耗人力才好。”

凤姐儿略感惋惜：黛玉住在府里，不知占了林家多少便宜，她要家去，先少了几千银子进项，这在其次，见面三分情，她不在这里，两辈的姑爷大约就不能像往常一般对贾琏多加关照了。