在这样的混乱里，沈令姜牵起薛清禾的手，“走吧。”无视在场诸人，就这么堂而皇之地离开了。

赵宗灵眨眼间就落入缉察司人手里，两手被擒在背后，整个人动弹不得。

他开始惊惶，奋力挣扎地虚吼着：“放开我！你们这群阉狗！我祖母是大长公主，陛下不会放过你们的！”一路叫骂被带出去。

庄子寂静下来，所有人面面相觑。

高文轩面色有些难看，忍不住讽谢彧：“瞧瞧你意中人，好生厉害！”

“好戏。”苏克笑得意味深长，戏看完了也不再逗留，转身离开。

缉察司缉拿赵津律父子一事惊动了盛都其他家族，但惊惶过后就又都歇下来，他们明白陛下不可能借这点小事情就办了赵家父子，料想这又是一次轻轻拿起再轻轻放下的板子罢了。

就连清流那边有人暗示想再掺一把火，薛元墉一笑置之，他自然也知晓这火苗压根儿就不会烧起来。

缉察司此次做法，只不过是皇帝有意释放的一个警钟，他在警告那些世家不要做得太过分了，怎么可能就此轻易挑动世家。

沈令姜也明白这个道理，所以当她看见赵津律出现在府中的时候一点也不意外，悄悄背身站在屏风后面，听他和阿翁的谈话。

“家中田产皆是圣上所赐，族中人那些田地可都是老祖宗那会儿开荒种来，多年老黄历了如今翻出来一概算到我头上，老夫冤枉至极！”

赵津律梗着脖子叫屈，眉头皱得老高，脸色疲倦嘴上起了个大泡，当真是一副被气得上火的模样。

刘胆老神在在，陪着人唱完这段冤屈，笑眯眯招呼茶水，妥妥的一只笑面狐狸。

在刘胆面前，赵津律到底有几分忌惮不敢轻易放肆，他从袖里拿出一只盒子放到桌上，轻轻推过去，赔笑：“还是督公您明智不受小人蒙蔽，这是老夫一点心意，还望督公收下。”

刘胆看了一眼，连打开都不打开，皱起眉头，吊着嗓子道：“赵主事这是做什么？侵占良田一事陛下英明早已裁断，您来这一遭，让人知道了岂不说咱家收受贿赂。”

赵津律干咳一声，道：“小女前几日鲁莽害得您爱女落水，我替她向督公赔罪，几棵参草给沈姑娘补身子，还望督公消消气。”

刘胆：“赵主事说笑了，杂家哪敢生您的气。”

赵津律连连道歉：“不不不！都是我那顽劣女的错！该生气，该生气。”

见他如此伏低做小，刘胆笑了一声将盒子轻轻一撂没有再推回去，“女儿家的玩闹小事一桩，赵大人无需在意。”

“多谢督公海涵。”赵津律继续赔笑道：“还有犬子那事也恳请督公明察秋毫，宗灵完全是受人蒙骗，那牙商收了他的钱自己吞掉，还将人打死谋害人命，这些事情宗灵一概不知啊。”

撷芳园先前是一块砂橘林，原本是甘泉山下那些果农开荒的林地。

建隆至光武年间战争不断，彼时百姓们四下逃亡，盛朝举国上下百业凋零，田畴荒芜，导致资用匮乏，到处缺衣断粮。

于是战后宣帝为了稳定民心，推行休养生息政策，减轻百姓徭役赋税，鼓励农民开垦荒地。宣帝下旨，凡农民开垦的土地归农民所有，且减免三年赋税。此后百姓们果然积极开垦蛮荒，粮食果蔬、桑叶棉麻争相种。

然而朝廷的政策没有热乎多久，百姓丰衣足食的日子还没有多长，世家豪门永远喂不饱的肚皮就又开始竞起敛财，大肆侵占百姓农民的土地。

宣帝眼看着世家搜刮民脂民膏鱼肉百姓，个个养得膘肥体壮，龙颜大怒却又无可奈何，如今兵权旁落，他不敢轻易动摇。

刘胆清楚皇帝的心病，深知自己是陛下用来戳向世家心窝的一柄刀，才任由他这个太监在朝中搅弄风云。

宫中阉人是最下等的奴才，什么人都能往你身上吐一口痰、踩一脚丫子，想要在宫里存活，想要活得快活，就要有权力在手，那做一把媚主的尖刀有何不可。

刘胆这把刀当得相当锋利，深得宣帝满意。

“上琼别苑已经修缮了一个多月还没好，工部的动作实在慢，年后陛下就要动身前往，倘若年底还没完工，陛下问罪下来你们工部谁能担呀？”

赵津律眼珠子转了转，随即恭敬地说：“督公请放心，我回去立刻上报蒋大人，别苑定能在年底完工。撷芳园那个庄子是宗灵亲自差人建造的，当中有个莲湖可游船赏景，陛下定会喜欢，不如就将撷芳园纳入皇庄，待陛下到别苑时还可赏湖，督公意下如何？”

刘胆听后点点头，极为满意：“嗯，令公子一事，待缉察司查明后定会还他一个清白，赵大人且放宽心。”

赵津律立刻拱手感激：“诶哟有劳督公了！”

人走后沈令姜才出来，见桌上的茶水一滴未喝，想不到赵津律的胆子如此小，敢大肆敛财鱼肉百姓，却连一杯茶水都不敢喝，好笑。

“其他人都以为是陛下主导此事，实则是缉察司私自动的手，陛下知道了会不会……”

“缉察司做的，就是陛下的旨意。”刘胆低头喝茶，悠然自得，“一个警钟而已，陛下如今还动不得这帮人。”

谁都懂树大参天，难以撼动。

“阿翁，那状告之人，缉察司要放了？”

此次罪名无法落实，他们回过头来必会解决状告之人，侵占良田一案是缉察司拿人，绣衣卫丝毫不知，眼下自然清楚告发之人就在缉察司，恐怕早在外头盯着了。

缉察司不可能永远留人，况且经此一事，那状告的人一定会觉得缉察司包庇赵津律，离开后势必又会向其他衙门告发，那人一旦暴露出来性命难保。

“放人吧。”刘胆一脸冷漠，对一条即将要被戕害的性命没有一丝怜悯，见多尸血，人命在他眼里早已跟蝼蚁一样。

他是司礼监掌印太监，是缉察司总督使，他是不会在乎断案清明与否，百姓的性命如何，他只在乎自己的刀口有没有生锈。

从前只有绣衣卫的诏狱最为令人胆寒，如今又多了个缉察司的牢狱，恐怖之色有过之而无不及，只要进了缉察司，你就别妄想着能爬出去，令人闻风丧胆。

然而有进无出的铁律刚刚已经被打破，前脚是赵津律父子，后脚是个种地的农民。

去往牢狱的巷子幽深僻静，地上掉一根针声音都能听得清楚，通道阴暗地面潮湿，走进去通身一股寒气。

黄茂彩出来迎接，手上拿着一双油靴恭敬地站在门口。

待她走近连忙将靴子放下，低头说：“牢房地上脏，姑娘换双鞋子。”

沈令姜径直走进去，“不必麻烦，人还在？”

黄茂彩答：“在里头。”把鞋收走，向前带路。

一路听见鞭笞血肉声，受刑痛苦的嚎叫声，不断传入耳朵里，她面色不改沉默地跟在后头。

黄茂彩朝旁边的人使了个眼色，下属会意离开，不一会儿那些声音全都消失。

掌刑千户胡达通闻讯出来，笑脸盈盈凑到沈令姜跟前点头哈腰，态度十分恭敬：“小人不知沈姑娘前来，牢房污秽脏了姑娘的耳朵。”

沈令姜淡淡一笑，柔声说：“我私下来看一人，不打扰胡大人行刑，您忙去吧。”脚步不停从容地往里走。

胡达通连忙跟着伺候进去，一路谄媚问候。

桃夭瞥了黄茂彩一眼，他明白，立即过去搀扶胡达通，拉着对方停下，恭敬地说：“沈姑娘恐怕不喜人多跟随，大人要务在身不如先去忙，属下替大人为沈姑娘引路。”

胡达通心里门清，于是转身小声地嘱咐他：“黄老弟，你好好看顾沈姑娘，牢房里尽是不长眼的东西，不要脏了姑娘眼。”

“属下明白。”

走到里头一间较为干净的牢房，里面关押着一个男人，比起其他半死不活的犯人来，这个还像个人样，没有半点伤口，唯有身上的布衣脏了些。

尽管如此，那人还是害怕地蜷缩在墙角里瑟瑟发抖，从早到晚听着牢狱里恐怖的嘶喊声，再大的胆子也撑不住。

“葛大庆起来！”

黄茂彩打开牢房门，沈令姜走进去，看着把头缩在膝盖里的人，上下打量他身体，的确没有动刑。

“吃的。”

桃夭将手上的食盒放在草席上。

葛大庆小心抬头，看见沈令姜后脸色好了一点点，但依然缩在角落里，他或许已经知道了自己状告失败，胆怯的脸上多了一丝愤懑。

黄茂彩自觉地带属下退出牢房，守在外头。

沈令姜蹲下身和他平视，眼里没有轻视鄙夷，也没有恶心嫌弃，认真地看着此人，问：“还是不肯告诉我么？是什么人让你来的？”

葛大庆复低下头不敢和她对视，小声嘴硬着回答：“没有人……”

这个人冒着被马蹄子重伤，被车轱辘压扁的风险，拦车状告工部主事赵津律欺压文沛百姓，侵占民田。

豪门侵占田地多了去，尤其襄衣伯爵府，大长公主如今名下的甲第田邑比皇帝当初赏赐的多出数倍，不知有多少是跑马圈来，下头的百姓敢怒不敢言。即使敢言，庶民的呐喊也传不到皇帝耳朵里。

葛大庆是冕州文沛县的农民，他状告赵津律侵占农户田地达百余亩，依他所言多次向县官、上达州府状告未果，甚至田契遭毁。

闹出如此动静，他一个手无寸铁的人怎么可能从冕州安然无恙的跑到盛都，又恰巧阻拦了她的马车。

沈令姜打量他，“我当日乘坐的是薛府马车，你怎就知道里头坐着的人并非薛家小姐？又怎知道我与缉察司的关系？就算这一切都是你跟踪得知好了，那么你又为何找上我？”

她干脆坐在地上，动手打开食盒，一边将吃食拿出来挨个放到葛大庆面前，一边细致地同他分析：“缉察司声名在外，你不辞劳苦从冕州跋山涉水来盛都，为的不就是拼着最后一身胆气到天子脚下告发伯爵府，却不去顺天府不去大理寺，偏偏来缉察司。”

说到这里，她抬眸看对方，莞尔一笑：“你觉得我会相信？”

葛大庆眼里兵荒马乱，他看着食盒里的东西紧张地后退，退无可退，闭眼挣扎一番鼓起勇气再次抬头，与她对视。

老实巴交的农民攒再大的勇气却也不懂巧舌如弹，说出的话吞吞吐吐：“告发不了，我就知道，我拼了命……穷人命贱，我们的土地，你们说拿就拿，说是荒地，田契也没用……都是乌鸦。”

“穷人命贱……都是乌鸦……”

她知道这个人的嘴是撬不开了，农民大道理不懂，但懂得诚实守信，懂得守口如瓶。

沈令姜站起来，手指了指菜，平静说：“菜里没毒放心吃吧，吃完你可以走了。”

转身走了两步，又回头来多说一句：“聪明点出去别乱跑，哪儿来的回哪去。”

守在外头的黄茂彩看见她出来，默不作声地在旁护送，对牢房内的事情半点不过问。

狱里头阴冷昏暗，外头的天也是雾蒙蒙的不见一丝阳光。

“天下乌鸦一般黑。”她轻轻呢喃。

回去后，沈令姜揣着一本册子困惑地来到书房里找刘胆，“阿翁，这个给我看？”

册子名叫“黄帛簿”，并非用帛制成，而是用黄笔誊写，铃花加印的“帛书”，这是缉察司用来秘密听记的册子，她手上这本记载着苏家兄弟往来谈话的内容。

缉察司耳目遍布朝野，所有人的宅子都有察子在暗下听记，记录完密本就会送到刘胆手上，不论家里长短还是阴私密谋，都只字不漏的写在上面。刘胆再将可疑的内容呈送到宣帝手中，他就如同宣帝放在宫外的一双眼睛，如影随形盯紧文武百官。

他翻开粗略地过一眼，咳嗽几下，慢悠悠地说：“苏绰为了苏家甘愿自断臂膀，困囿在盛都隐忍数年，苏察也是个老谋深算的，将亲生儿子当做弃子扔出去。盛都现在局势明朗，但这个苏家似乎在走相反的路，这一家子啊，将来的命数难以预料。”

整个朝野上下，不论是世家还是清流权臣的未来下场，刘胆多少能预料到，即便是西境平西侯也离兵权稀释不远了。

唯有朔北例外，苏家手中兵权稳固，宣帝最忌惮同样也是最不可能率先对付苏家，苏氏父子如今是沉睡的雄狮，谁也预料不到睡醒之后的结果如何。

这些都是刘胆心里蛰伏已久的猜测，无人知晓他在心底里竟存了这种大逆不道的想法，他爬到司礼监掌印的位子，站在龙椅背后窥视多年，不像龙椅上那位永困在自己的帝王术里，他的双眼早已犀利洞视到不寻常的气息，那是一股腐朽的味道。

永宁盛世的华表下渗漏腐烂之息，竟是一个苟活在后宫中的阉人看透，多么可笑。终其一生爬到现在的位置，刘胆早已和这个王朝捆绑为一体，也早已预料自己的结局，他无所畏惧。

但他还有个女儿，他必须为女儿留一手，赌一把。正如苏家之弃，究竟是“弃”还是“破”，也是个赌。

“以后苏家的听记会备两份，一份你看。”

沈令姜微微一愣。

“知己知彼，对你有用。”

她隐约明白到，阿翁或许是看中了镇北侯的势力，想让自己借靠苏家以后远离盛都。

这两年，阿翁已经明里暗里为她铺了好几条后路，宦官登高后下半辈子就如同走往刀山火海，极为凶险，不进则死，她一想到这点就难受，“我是您的女儿，有其父必有其女，阿翁走什么样的路，我就跟上。”

刘胆慈爱地看着她，“我的道路终究跟你不同。”

沈令姜道：“不就是阉党吗？不就是做皇上的刀，我......”也能。

“姜儿，不要被我困住，你有自己的人生要走，你要展翅高飞。”

暖意如春潮瞬间灌入心田，沈令姜笑起来，笑意染上眼角眉梢，“掌印太监的女儿哪儿也不飞，就在盛都翱翔。我还要给你养老呢，阿翁休想我走。”她是宦官之女，注定一生要在盛都这座锦绣骷髅皇城里浮沉。