西北的寒风凛冽萧瑟，在旷野之中喑哑低鸣，吹得满地残枝败叶沙沙作响。四周一片寂然，只有一辆马车，伴着零星几个随从，行于道路之中。
就在此时，道路两旁突然窜出来十几道身影，挡在了这队人马的去路上。他们个个人高马大，蒙着黑面，就这样横在路前，令人望而生畏。
车夫大惊失色，立时拉住缰绳，勒得马匹扬首对着天空发出凄厉的吼叫。周围的随从显然也没有见过这样的场面，纷纷慌了神。
“你，你们是什么人？！”
为首的匪徒凶恶地说道：“你不必管我是什么人，乖乖把身上所有的东西都交出来。”
“这，这……”
“还愣着做什么？动作快点！”
正当车夫和随从们惊慌失措之时，马车里传来一个年轻的男声：“阁下，我是小门小户出身，身上值钱的物件不多，你若是想要，便都拿去吧。”
匪首听了这话，大步流星地走到马车边，一把将车夫拎起，狠狠地摔在地上，粗暴地将帘子扯开。
只见马车之中坐着个二十来岁的年轻男子，面貌秀丽，五官俊朗，神色坦然。他抬眼望向匪首，试图与之心平气和地交谈，“阁下，你既是为劫财而来，我也应了你的要求，就不必出手伤人了吧。”
“少废话！”匪首冷哼一声，“落到我的手里，也配跟我谈条件？”
说罢，他攥住年轻男子的手腕，硬生生地将他从马车之中拽了出来。那男子重心不稳，一个踉跄，直接跪倒在满地枯枝的泥地里，吃痛地闷哼了一声。
“公子！”
原本战战兢兢的随从瞬时怒目而视，其中一人挡在匪首的面前，“你放开……啊！”
随从还没来得及把话说完，就被一刀刺入胸膛。他瞪大了双眼，难以置信地看着胸口之中的汩汩鲜血，重重地倒在了地上，死不瞑目。
年轻男子原本还算冷静的面上出现一丝裂痕，强忍着手腕上传来的疼痛，以及心头的恐慌，强自镇定道：“你还有什么想要的，我满足你就是，不要再动手了。”
“哼，看你这寒酸样，想来身上确实没几个钱。”匪首捏住年轻男子的下巴，将他的面目细细打量了一番，“只是没想到车上坐着的竟是个细皮嫩肉的小白脸，把你带回去，让寨子里的兄弟们快活几天，倒也不算一无所获。”
剩下的随从们惊惧而愤怒地睁大了双眼，但想到刚才枉死的同伴，没有一个人敢出声，只能眼睁睁地看着自家公子被生拉硬拽地拖走，敢怒而不敢言。
只是，谁也没预料到情形会在一瞬间逆转。
长发高束、身着轻裘的少女身轻如燕、步履轻盈，如同鬼魅一般，转瞬而至匪首身后。匪首猛然感受到背后掀起一阵凉风，顿时冷汗涔涔。然而，一切已经为时过晚。还未等他转过身来，短刀便已出鞘，利落地划开了匪首的脖颈。
这一刀干净又狠厉，血流在一瞬间喷涌而出，迸溅在少女的脸上。匪首轰然倒地，满脸写着难以置信，挣扎着想要扭动身躯。但很快，他就再也动不了了。
阿柔有些嫌恶地皱了皱眉头，手中攥着那把沾满鲜血的红炉雪，确认地上的匪首已经死得不能再死了，这才抬眼打量着剩余的几个虾兵蟹将。
匪徒们这才纷纷从变故之中反应了过来，见下手的竟是个少女，又是愤怒又是震惊。其中一人率先出手，扛起大刀，怒吼着朝阿柔劈了过来。
“小心！”一旁的年轻男子看得心惊，出声提醒道。
这句提醒对于阿柔来说却可有可无。她不慌不乱地侧身躲过一刀，匪徒一刀劈空，身体失了重心，不受控制地往前倒，阿柔便顺势掐住匪徒的手腕，用力一扭。只听得匪徒哀嚎一声，抱着手腕蜷缩成一团，长刀也“当啷”一声掉落在地上——那少女力道之大，竟生生将他的腕骨折断了。
哀嚎之声久久回荡于天地之间，剩下的匪徒明显有所犹豫，但还是有几人抱着为首领复仇的心态，挥舞着刀剑就要往这边冲过来。但失去首领的匪徒们早已如无头苍蝇一般，进攻毫无章法可言，再加上身手差距悬殊，看似敌众我寡，事实上，这几个人加在一起都不够阿柔练手用的。
阿柔不欲与这些人过多纠缠，风卷残云地将一众匪徒放倒在地。剩下几个还未出手、原地观望的人见状不妙，毫不犹豫地转头就跑。阿柔余光扫见，没有去追，只是走到那早已看呆、跌坐在地上的年轻公子身前，朝他伸出了手。
年轻公子面上沾满了血污，这血却不是他的，而是刚才匪首被一刀毙命时飞溅出来的血。这人面貌秀丽、眉目俊朗，即便沾染了灰尘和血迹，依旧不减风采。
年轻公子怔愣了一瞬，随即搭着阿柔的手，借力站起身来，躬身行礼道：“多谢女侠出手相助。”
阿柔心中暗道：单看此人身材体型，不像是练过武的，否则也不至于眼睁睁地看着自己的手下死于他手。只是倘或换成别家的公子少爷，亲眼目睹了如此血腥的场景，只怕也会落下不小的心理阴影。虽然还不知道眼前这位公子是什么身份，但他看上去要比常人更加沉着冷静一些。
“没什么，恰巧路过罢了。”阿柔说道。
“我叫傅昭，不知女侠尊名？”
“不必如此客气……我叫阿柔。”
傅昭又道：“今日若非女侠相助，我和家丁们恐怕难逃此劫。前面就是定州城，若女侠不嫌弃，不妨在此处停留几日，给傅昭一个机会，偿还这份恩情吧。”
阿柔下意识地想要拒绝，却突然想起自己此行的目的地就是紧邻着连远道的定州城，心思飞快地转了转，干脆顺从道：“好啊，恭敬不如从命。”
傅昭得了肯定的回复，对阿柔点头致意，随即转过身去，叹了口气，向家丁们吩咐道：“你们几个，去把阿云放到车上吧，回去之后跟他的爹娘说一声，让他们把阿云接回家，再多给点银子，好好补偿补偿他们。”
傅昭口中的“阿云”，就是那名死于匪首刀下的无辜仆从。
家丁有些犹豫地问道：“公子，尸体乃污秽之物，真，真的要放在车上吗？”
傅昭摇了摇头，反驳道：“生死乃人间常事，人若在世时便清清白白，死后又何来‘污秽’一说？你们跟了我这么久，应该是懂我的，不应有如此想法。更何况，倘若不是因为我，阿云或许不会遭此劫难，我便更不能将他一个人抛弃在此地了。”
那名家丁自知失言，羞愧地道：“是，公子。”
阿柔在一旁听得分明，双手抱胸，看着他说道：“傅公子如此说，莫非是知道这群匪徒的来历？”
傅昭愣了愣，似是没想到她会关心这个问题，但还是回答道：“不能完全确定，只是心中有了一些猜想。西北这一带常有盗匪流窜，本不足为奇。但据我所知，这些人大多只为图财，很少会像今日这伙人一样暴戾易怒，杀人不眨眼。再者，这名贼首虽然一开始自言是为劫财而来，而后却再未提及此事，依我看，另有目的。”
“既不是为财，那便是为人而来的了。”阿柔说道，“傅公子，是有什么仇家吗？”
“若说仇家，倒确实不少。”傅昭叹了口气，说道，“不瞒女侠，家父正是定州知州傅城。只因家父为人过于刚直板硬，难免会得罪不少人。今日之难，许是与此有关。”
光凭此人的言谈举止，阿柔就料定他出身不凡，即便不是什么大富大贵的人家，也该是教养良好的书香门第出身。因而听他坦诚身份，倒也不算特别意外。
为政者，若是性格太过刚正不阿，的确容易招致不少仇恨。再看这位傅昭公子，衣着打扮和出行座驾都较为朴素简约，身边也没有什么武功高强的侍卫跟随。先前就听闻定州知州是个清正廉洁的好官，看来果真如此。
只可惜像这样的好官，往往会因为得罪人而备受排挤与打压，甚至还会危及到自己与家人的性命，光是从今日之事就可窥见一二了。
阿柔心中暗暗叹了口气，面上却没有显露出来，只是提议道：“既然如此，我们还是尽快回城为好，倘若待会儿路上再出什么变故，单凭我一个，恐怕难以保全你们所有人。”
“女侠说得是。”傅昭点了点头，回头吩咐家丁上路。
所幸一路上没再遇到什么波折，只是这么一队浑身血迹，还运着一具尸体的队伍进城，难免惹人注目。最后还是在城门口巡视的定州守备军认出了傅昭，这才放他们入城。
……
三日后。
客栈宽敞明亮，中间搭着的台子上站着位手拿折扇的说书先生，正口若悬河地讲着话本中的故事：“话说那道士于雪山之中斩杀恶鬼后，便力竭昏死过去，待再次睁眼时，便发觉浑身上下飘然欲仙，眼前一片楼阁玉宇，周身一片云雾缭绕，方觉此身竟已飞升至仙境……”
阿柔坐在靠窗的位置，指尖一下一下地敲打着桌面，一副若有所思的样子。直到店小二送来了刚煨好的热酒，她才回过神来。
阿柔忍不住问道：“小二，你们这位说书先生讲的是什么？”
小二热情地回答道：“这出话本名叫《寻仙记》，讲了一位道士斩妖除魔，最终羽化升仙的故事。”
“羽化升仙？”阿柔疑惑地道，“我以为市井间的话本故事一贯爱讲那些男女情爱的风流韵事，未曾想，如今的潮流竟已变成求仙问道了？”
阿柔这一路上留宿了不少客栈，也遇到过许多说书先生，其讲述的内容大多都围绕着神话传说、求仙问道这一主题。前些日子《仙君传》才风靡过一时，这阵子又掀起了“寻仙”的潮流。
坊间话本本是闲时用来解闷逗趣的娱乐方式，但也能在一定程度上反映民间百姓的思想追求。阿柔不敢说这世上一定没有神鬼怪力的发生，但却更相信亲眼所见之事，在她看来，丢弃现实而去追求虚妄，本就是自欺欺人的行为。阿柔对于求仙问道并不感兴趣，只是好奇民间为何会突然流行起这样的风潮来。
小二有些诧异，但依然捧着笑脸说道：“姑娘，这男女情爱的话本早就被讲烂啦，大家伙儿偶尔也要寻个新乐子不是？”
阿柔没再说什么。
待小二离去后，阿柔听到一个熟悉的声音，“女侠。”
阿柔看向傅昭，说道：“傅公子请坐，你不必这么客气，叫我阿柔就好。”
傅昭面朝着她坐下，笑了笑，“既然如此，你也叫我傅昭就好了。”
阿柔点了点头，应道：“好啊。”
说罢，她拿起酒壶，倒了一杯酒，递给傅昭，问：“事情都处理完了吗？”
傅昭接过酒，道了谢，回答：“事情的原委大致有了些眉目，只是证据还不够完全，尚不能定罪。”
原来，前些日子傅知州颁布的一条惠及民生的新法令，严重触犯了一些乡绅富豪的利益，这些人为逼迫傅知州废黜法令，便雇人绑来他的独子，以示威胁，倘若不应，便要杀了傅昭泄愤。
“真是狠毒啊……”阿柔皱着眉头沉声说道，随即突然想起了什么，又问，“对了，你既是傅知州的儿子，当日为何会出现在城外？”
傅昭如实回答道：“不瞒姑娘你说，我虽是知州之子，却并不向往官场，而是喜好钻研药理，后来又因机缘巧合，拜了一位名医为师，终日在城外黛山修习医术，不常回定州。前些日子，师父外出云游，我才离开黛山，不想却在回城的路上遭此劫难。”
“黛山……名医……”阿柔有些惊讶，“你是陈老先生的弟子？”
“说来惭愧，虽是弟子，我的医术造诣却不及他老人家半分。”傅昭微微睁大了眼，“嗯？阿柔姑娘这反应，莫非是认识我师父吗？”
这天底下的名医，就没有几位是阿柔不认识的，即使没见过面，也大多听过名字。阿柔点了点头，“我在云游时，曾有缘见过陈老先生一面，替兄长求了一副调养身体的药方。”
“世上竟有如此缘分。”傅昭笑了笑，“看来姑娘也是喜好云游之人，今日也是来此地游历的吗？”
“不。”阿柔面色如常地说道，“我是来替人传话的。”