季宁在娘肚子里时，就已经是稀世珍宝了，被肖后命人全方位地保护，一出生更是不缺人照料，从小身边就围转着奶妈、宫女和太监。

但因为肖后的缘故，他身边但凡有一个能称之为亲近之人，都是待不长久的，比如曾经喂养过他的奶娘，还有个喜欢陪他玩游戏的宫女，都被肖乾以无端的罪名问责后驱逐出宫。原因很简单，与小储君最亲近之人，只能是他的皇祖母，不能再有第二人。

所以在季宁身边侍奉的宫女太监都很识趣地和他保持着不远不近的距离，只毕恭毕敬地守好一个下人的本分，绝不敢有任何的僭越去跟太后“争宠”。

而作为祖母的肖乾，整天心里想的都是如何坐稳江山，如何权谋和算计，哪还有心思去关心小孙子的童年快不快乐，有没有人贴心陪伴？

在她看来，将苦心经营来的皇权传承给这位继承人，便已经是对其至高无上的宠爱了。

所以，季宁从懵懂记事起，身边除了几个毕恭毕敬的宫人，就是那个日理万机，难得一见的皇祖母，他幼小的心灵深处总有那么一份想要与人亲近的愿望无处安放。

就算后来在尚书堂里结识了好几个玩伴，有了同龄人的陪伴，但那种失落感反倒是更加强烈了，因为小同窗们言谈中时常会提及自己的父母亲。

“昨天回去吃的桂花糕太过甜腻，娘亲说是她不小心把桂花糖撒多了。”

“让我看看，你这条新帕子上绣的什么？““哎呀，好漂亮的小锦鲤！”“好看不？是娘亲绣给我的！”

“行清节那天，父亲带我去踏青了，我看到天上飞了一只像大爬虫一样的风筝，好大好大！”

“再过几日就是端阳节，父亲说那日要带我们兄弟几个去观赛台上看龙舟赛哩。”

季宁每听到这样的谈论，就气得想要把耳朵捂住——你们故意的是吧？在本宫面前炫耀自己有爹有娘是吧？

除了生气，还会生出一种不如人的伤感：就算自己天生有皇权有地位，就算那些小童都是臣服于他的人，可他怎么觉得自己比他们任何一个都不如呢！

但小储君季宁还是很有涵养的，每次都是不动声色地“忍气吞声”，不与这些不懂事的小臣子去计较，因为太傅讲过圣人贵宽、有容乃大的道理——作为未来的君王，须得有君王的大度和涵养，不可小肚鸡肠。

一日课间玩耍时，鸿胪寺卿家的小公子又在哪壶不开提哪壶地侃侃而谈此类话题，一点也不在乎“禁猫令”下小储君季宁的感受：“昨日是我生辰，娘亲送了只绣球狗作为生辰礼，那狗儿十分乖巧可爱，在地上跑时就像只毛茸茸的绣球在滚，抱在怀里像棉花球一样柔软，还可以取暖哩！”

季宁既没爹又没娘，皇祖母还不许他养猫养狗，自然又是听了一肚子气，心里愤愤地想：若我娘亲还在世，肯定会送我一只可爱的小猫儿。

大概是因为日有所思，夜有所梦，白天生出了这样的想法后，当日晚上，便就做了一个相关的梦——季宁梦见娘亲送给自己一只小黑猫，说是祝贺他即将登基成为新君，那小黑猫长得跟“太子妃”一模一样。

梦里的娘亲脸上带着和蔼可亲的笑，温柔款款的眼神看向自己，说话声音像唱歌一样好听。

季宁并非是第一次梦到自己的娘亲，但以往出现在梦里的娘亲，每次的面容都不太一样，眼睛鼻子眉毛都像是工笔画里的线条，十分扁平，没有任何立体感。

大概是因为他脑海中娘亲的样子，只能是依据看到的几幅画像想象出来的，那些画像中的五官皆是寥寥几笔，十分单薄，无法支撑他去遐想出一张有血有肉的面容。

然而，昨天梦里出现的娘亲的脸却是清晰的、立体的、栩栩如生的，那张脸不是别人的，竟然是送给他“太子妃”的那个宫女的。

也许是缘于这个女子曾送他一只小猫，恰与他对娘亲的想象不谋而合，便生出这样的联想，但他觉得这般的联想并不突兀，反倒是恰如其分的——那女子有一张眉目如画的脸，跟自己说话时总是带着恬淡轻柔的笑，满脸的慈爱呼之欲出，正是他一直在头脑中想要努力地去勾勒，却总也勾画不出来的娘亲的面容。

自那以后，季宁脑海中关于娘亲的想象便就不再是模糊不清和苍白无力的了，而是有血有肉，生动具体的，都变成了乔婉儿的音容笑貌，甚至在梦里出现的娘亲也都是乔婉儿的模样。

乔婉儿俨然已是成了他眼中娘亲的化身。

他很是后悔，那日忘记寻问给他小猫的宫女姓字名谁了，甚至都不知道是哪个局子里的。

所以，他不知道能用何样的方法在偌大一个皇宫里去寻找这样一个女子，只希望能有机会再次相遇。

后来，凡是有陌生宫人出现的场合，他都会十分留意，看看还能不能再碰到。甚至在自己的登基大典上，也是瞪圆了眼睛朝着宫人队伍里使劲地张望，但都未有再遇到这个女子。

直到那日在城楼上用望远镜看清了断头台上的女囚犯的脸——这个杀了徐世新的乔婉儿竟然就是他一直希望能再次见到的、时常会在梦里出现的娘亲的化身。

*

太皇太后肖乾今年五十有四，平日里很注重保养和进补，面色中虽是透着白亮和红润，但一脸“为国操劳”的褶皱却犹似一个年近古稀之人——她年轻时也算是个清秀脱俗的女子，多年的风刀霜剑下来，心底深处因贪念而生出的恶意不仅施加在了许多无辜之人的身上，更是如一道道划痕般印刻在了自己的脸上。

启祯皇帝明心殿的殿堂内，这位满脸褶皱的太皇太后正正襟危坐于一张龙头椅上，她头顶祥云凤冠，身穿一件明黄色镶金配玉的特制凤纹朝服，朝服上的凤纹以金线绣成，那凤纹的样式很是奇特，怎么看都有一种盘龙的感觉——后宫女子本是没有朝服的，肖太后不仅给自己特制了朝服，还命人将朝服上的凤舞绣得像龙飞，俨然是把自己当皇帝了。

“呜呜呜，我不要收回撤斩令，不要、不要就是不要！呜呜呜！”原本还是坐在椅子上听祖母训话的小皇帝季宁，听着听着便就开始又哭又嚎起来，最后干脆椅子也不坐了，直接坐在地板上耍起赖来，以此抗议皇祖母要求他收回撤斩令。

肖乾看着眼前大哭大叫、“手舞足蹈”的小孙子，眉头拧成了一座“小山包”，面色阴郁得如暴风雨前密布的乌云，良久未有做声。

周围几个宫人见状，皆是大气不敢出——若胡闹之人不是太皇太后的宝贝孙儿，她不可能压抑这么久还没有爆发。老太婆一旦发作，不知道下一秒谁会遭殃。

最终，姜还是老的辣，季宁身边的老太监于福大着胆子走至小陛下跟前，先是劝慰了几句，随后欲意把他扶起来。但小家伙大概是因目的未有达成，根本没有起来的意思，卯足了劲儿地把自己坠成一只秤砣，屁股死活不肯离地。

于福怕伤着龙体，自然是不敢太用力，见扶不起来便就停了手，只得束手无策地在旁侧立着。当看到小陛下哭得都冒出鼻涕泡泡了，赶紧掏出一条丝帕帮其擦拭，擦完鼻涕后感到眼泪也需要擦拭，便就用自己的一只袖子继续帮他擦。

原来，太皇太后为呙阳叛乱焦头烂额了一天，还未及收回神来，又被一则消息惊得眉头一皱——小皇孙赦免了杀徐世新的宫女，还把她从刑场上带回了明心殿，并要封为殿前大宫女。

如此消息带给肖后的震惊不亚于那个加急送来的叛乱消息。

肖乾虽自己杀戮成性，但对于一个宫女私藏凶器杀人这事儿，却是感到极其不可思议，这大概就是所谓的“只许州官放火，不许百姓点灯”，更何况这女子还是以下犯上杀了总管太监。

她高高在上地执掌皇权多年，对于权力的那份执着无人能及，最不能容忍的就是有人敢挑战权威。所以在她看来，就算是这个叫乔婉儿的宫女有千万个要这么做的理由，那也是绝对不可饶恕的，必须处以极刑。

但后来之所以以斩首判，是缘于内务府主事范明初的极力主张。

徐世新生前主管的内廷署归内务府所辖，但他恃宠而骄，喜欢倚老卖老，从来不把范明初这个上峰主事放在眼里，有什么事都是绕过他直接向肖后汇报。范明初就一直对他很是看不惯，且对他的不端所为亦是耿耿于怀，但碍于肖后的护短，无法处置于他，如今这个人总算是搬起石头砸了自己的脚，范大人自然是高兴还来不及，便就顺水推舟地在肖后面前谏言“从轻”处理凶手。

最终，肖后采纳了范明初的“皇宫内判罚少用极刑，施仁政以求今世稳妥，来世福报”的主张，折中了自己最初的想法，准了对凶手的斩首令。

可谁曾想，这个在她看来应是死不足惜的宫女，竟被去看杀头的季宁当场赦免，还被带回了明心殿。

这样一个人怎么能待在小皇孙身边！