萧长风站得挺直，未颔首：“儿子不敢。”

宋大娘子脸色煞白，不是不怨，而是不敢。

她原也不想做这等恶人，可她别无他法，昔日老安阳侯哄骗着醉酒后的父亲草草定下她同安阳侯的亲事，父亲事后固有懊悔，却也无可奈何，只得多塞些奁资。

从婆母手中接过中馈，她才知那时的安阳侯府非但入不敷出多年，还欠下不少外资，权衡再三，她还是咬牙平了这账。账是平了，可夫君不思进取，又风流滥情，任她如何约束，也不见丝毫成效，害得她成了全汴京的笑话。

夫君不堪，她只得精心规培长子。

长子也果然争气，年方十六便一举夺榜，那些曾笑话过她的娘子们，无不羡妒她的好福气。

官场沉浮，想攀升得快，需得另辟蹊径，武德司则是那条径。

也恰是她强逼长子走了这条径，才让长子同她离了心。

瞥见正悠闲吃茶的安阳侯，积年来的怨恨蹿起，把安阳侯拖下水：“侯爷，你真要依着他这般胡来？他乃安阳侯府之长，他亲事一日未定，他下面的弟弟妹妹又如何说得亲？”

安阳侯不敢再置身事外，意味深长道：“子怀啊，如今你已得官家信任，得官家重用只是时日问题。另则，光复安阳侯府非一朝一夕所能成，你也得为自己考虑一二。”

萧长风凤眸里闪过一抹黯然，眨眼间又被讥笑所替：“说到底，父亲父母不过是怕我误了府中的弟妹。”

安阳候一噎，面带难堪，找补道：“话也不能这般说，且不说我，就说你母亲，这两年为了你的亲事可是操碎了心。”

宋大娘子扭过头不看萧长风，尽显怄气之态。

萧长风问询道：“那为何母亲从未问过儿子，想娶何种姑娘？”

语罢，那个容色绝佳，身怀利爪的人浮现在他脑中。

也对，那姑娘让他栽了那么大一个跟头，饶是知晓那姑娘事出有因，他心里仍憋闷着一股气，至今那股气还未散去，自不会轻易忘了那姑娘。

宋大娘子恼羞成怒，起身道：“大昭讲究父母之命媒妁之言，我岂会害了你？”

“那娶回来的新妇，究竟是跟娘过，还是跟儿子过？”萧长风反问。

自懂事起，母亲就敦促他读书习武，凡不如母亲意，轻则不给饭吃，重则藤条伺候；父亲风流滥情，姬妾一个接一个抬入府中，任由母亲如何约束，父亲也不悔改，母亲遂将在母亲那儿受的气化为严厉，功课一次比一次重，在未考取到功名前，他也不知母亲手中的藤条换了几根。

入仕后偶有不如意，大致还算顺遂，潜心办案升迁也不无可能，奈何母亲嫌太慢，故以性命相胁让他入武德司。

武德司乃大昭情报收集处，不受两府辖制，只听命于官人，故行事张扬，不乏有人利用职务之便为谋私行不法之事，内部混乱不堪，毫无章法，怎么看都不是个好去处。

心固有怨恨，他却不能不置母亲性命不顾，他只能入武德司。

刚去那两年，那些人恶于他的不同流，处处排挤之余，还时常被指派吃力不讨好的活儿，那段时日，日日胆战心惊，新伤盖旧伤，母亲起初还安抚两句，后来饶是亲眼看他被抬回来，也只传唤来大夫，再告诫他成大事者不拘小节。

种种一切，已将母子情分消磨殆尽，谈何孺慕之情。

若只是旁的事，他懒得与其争论，依了母亲便是，但娶妻非小事，他不想如母亲父亲那般相看两厌，遂才一争。

“放肆，谁家儿郎会如此质问自己的母亲？”宋大娘子声音拔高，不掩怒容。

安阳侯放下手中茶盏，起身道：“这样，五日后云麾将军府在东郊的别苑置办了场赏莲宴，宴请了大半个汴京的官宦世家，届时你也去，若有相中的女娘，你就回来说知给你母亲，你母亲再使人去打探定亲。”

知晓此事推脱不得，萧长风只好应下：“儿子还有公务在身，告退。”

话落，未等二人答复，他已转身离去。

东郊别院。

皎芙和三位姑娘跟在王大娘子身后，款款步入院内。

今日受邀而来的宾客众多，遇到熟的，见礼讫又停下来说两句体己话，这般走走停停，来至占地两亩有余的莲花池前，已是两刻钟后。

放眼望去，点点菡萏傲然置身在一片碧绿中，莲叶或舒或卷，莲花或开或合，让人见了忍不住感慨一句天真任性。

最惹人眼的，还是不受人群惊扰，从池水中飞入空中衔莲瓣的红鲤，一次衔不住，便飞跃二次，直至衔住莲瓣方才罢休，惹得众人频频称奇。

凡宴会，皆离不开吟诗助兴，皎芙决计吸取上次教训，一改再改所作诗句。

坐在她左侧的月锦往她所作诗上扫了眼，无奈摇头：“你但凡争一争，今日的魁首指不定就换人了。”她有幸见过皎芙所作之诗，平心而论，真要比拼起来，她未必能胜了皎芙。

她到知晓皎芙为何这般做，府内藏拙或可减少表姐妹妒忌，府外不出风头，又可规避不必须要的祸事，毕竟在旁人眼中皎芙只是寄人篱下的外女，行事之前也便少了些顾虑。

如此甚好。

皎芙把所作之诗教给前来收捡的女使，待女使走远些了，她才低声回道：“只表姐这般端庄大方，品行俱佳之人才担得起才女二字，我一个粗陋之人不丢丑已是万幸，哪儿敢去与真才实学的闺秀争锋？”

说来，她能诗会道都乃母亲之功，母亲撒手去后，除了翻看医书，她看得最多的便是母亲所作那些诗句和留下的书籍。

看着看着，不会也会了。

她如此说，月锦也不好再规劝，只得作罢。

无意外，这次的魁首还是月锦，只这第二第三换了人，可惜，那徐三姑娘仍未入前三。

皎芙来汴京这三年，若无紧要事，不出伯府，以至她在这汴京还未觅到至交好友。

是以，墨锦月锦与密友结伴同游莲花池，而她则同蘭锦偕行。

两人都喜静，对赏莲也无向往之意，心照不宣择了条无人的小道，只为躲个清静。

小道逶迤，道路两侧的赤色鸡冠如着罗裳翩翩起舞的少女，蓝色八仙如雪花压树，娇媚动人。

皎芙收回目光，继续往前，没走几步，两道男声传入耳中。

她与蘭锦对视一眼，纷纷回身欲折回。

“此地僻拗，两位姑娘怎会在此？”

问话的乃着青衫的男子。

已被人瞧见，皎芙与蘭锦避无可避，转身微颔首行礼。

察觉蘭锦轻扯她的衣袖，侧目就见蘭锦冲她使眼色，遂正头看向立在五尺外的两男子。

那着杏衫的男子正是在伯府见过一面的徐瑾安。

徐瑾安自也认出了皎芙，只一眼便速速挪开，颔首行交叉礼：“见过两位姑娘。”

他非愚钝之人，自听出了陈伯爵有说合之意，是何姑娘，却未可知。

非礼勿视，那日不经意间的惊鸿一瞥，时而涌现在脑中，任他怎么驱逐也不可散。

如此，他又岂敢再多瞧？

青衫男子也随即行礼，侧压身低声问：“瑾安兄识得二位姑娘？”

徐瑾安叱道：“休得胡言，瑾安出身贫寒，二位姑娘娇养闺中，何来的相识？”

他面朝皎芙，语调平缓：“此路往前一里为东院，两位姑娘若只想寻个僻静，在此处停留即可，告辞。”语罢，他硬拽着青衫男子而去。

皎芙墨锦都听明白了徐瑾安的提醒，此次宴会分两院，儿郎们在东院，女眷则在西院。

“原先还以为这徐修撰端正古板，不想他也会行强拽人之事，如此甚好，往后表姐也不会无趣。”蘭锦浅声道。

徐瑾安此悍举，也在皎芙意料之外，樱唇微勾，面带笑意，双眸漾光，令她本就娇美夺目的颜色愈发浓烈了起来。

蘭锦不由看痴，面赤耳红：“得亏你不怎么出门，这要顶着这么一张脸招摇过市，伯府的门不得被踏烂了。”

被打趣，皎芙两颊泛热，娇嗔道：“休要胡说，朱颜终老，到头来不过还是两捧黄泥。”

“黄泥又如何，至少曾风光过。”蘭锦下颌微抬，双目炯炯。

“你说得倒也在理，”皎芙扭头看向蘭锦，“我瞧你也不是拘谨之人，为何每每人多，或是见了生人就惴惴不安？”

蘭锦低垂下了脑袋，闷闷道：“我也不知，姨娘曾求来大夫为我看过，大夫说从未遇见过我这种症状，他医治不了。”

皎芙也未在医术上见过此症，也不好提建议，只得宽慰道：“既暂时于康健无害，就无需太过焦虑，等回头再多使几位大夫看看，不信痊不了。”

“林姑娘还真心宽，哪怕生死大事前，也临危不乱，实属女子楷模。”

突起的男声，惊得蘭锦皎芙二人连连后退。

待人从假山后走出，皎芙更是瞪大双目，心中的骇然愈甚，果然是他——萧长风。

……